Na década de 1980, Robert De Niro já era um dos maiores nomes de Hollywood, com uma carreira consolidada por atuações marcantes em filmes como O Poderoso Chefão 2 (1974), Taxi Driver (1976) e Touro Indomável (1980), que lhe rendeu seu segundo Oscar. No entanto, mesmo com tanto prestígio, Stanley Kubrick decidiu não escalá-lo para o papel do Sargento Hartman em Nascido para Matar (1987).

Segundo o co-roteirista Michael Herr, Kubrick estava à procura de alguém que pudesse dar vida a esse personagem brutal, e De Niro chegou a ser considerado. “Pensamos em muitos atores. Stanley queria muito achar alguém para interpretar o Sargento Hartman — ‘É um papel tão incrível’. Pensamos no Robert De Niro, mas Stanley achava que o público se sentiria traído quando ele fosse morto na primeira hora de filme”, escreveu Herr à Vanity Fair.

Em outras palavras, o status de estrela global de De Niro jogou contra ele: Kubrick temia que sua morte precoce no enredo causasse frustração na audiência. A escolha acabou recaindo sobre R. Lee Ermey, um ex-fuzileiro com pouca experiência como ator, mas cuja performance como o impiedoso sargento se tornaria uma das mais icônicas do cinema do século 20.

Apesar de inicialmente desacreditado, Ermey entregou uma atuação que marcou a história do filme e confirmou a visão ousada de Kubrick. Assim, o que poderia ter sido uma perda — deixar De Niro de fora — acabou sendo uma das decisões mais certeiras da carreira do cineasta.